耗時7年半，“黎明”號小行星探測器走了49億公里終于抵達(dá)谷神星，這是人類第一次成功造訪一顆矮行星。

        北京時間3月6日20時39分，“黎明”號小行星探測器開始被谷神星引力場捕獲；21時36分，美國宇航局（NASA）噴氣推進(jìn)實驗室任務(wù)中心收到來自“黎明”號的確認(rèn)信息，“黎明”號的狀況一切正常，它的離子發(fā)動機(jī)也工作正常，已經(jīng)進(jìn)入谷神星軌道，成為這顆矮行星的“人造衛(wèi)星”。

        據(jù)NASA 噴氣推進(jìn)實驗室（JPL）任務(wù)中心發(fā)布的消息，“黎明”號是在距離谷神星約6.1萬公里處被其引力捕獲，經(jīng)過離子推進(jìn)器的精確姿態(tài)調(diào)控，在太空中劃過一道優(yōu)美的弧線，成功改變軌道，落入了谷神星的軌道，抵達(dá)旅途的終點。在過去的7年半的航行中，它在宇宙空間中飛行總距離達(dá)到49億公里。

        谷神星是小行星帶中已知最大的天體。1801年，意大利西西里島的天文學(xué)家皮亞齊神父(Father Giuseppe Piazzi)最早發(fā)現(xiàn)了谷神星，并在當(dāng)時被認(rèn)為是發(fā)現(xiàn)了一顆新的大行星，盡管它相比其他大行星來說似乎顯得太小了。但很快，隨著在同一區(qū)域其他許多類似天體的陸續(xù)發(fā)現(xiàn)，人們意識到谷神星可能并非一顆大行星，于是它被歸入了小行星的行列。一直到2006年，在布拉格召開的國際天文學(xué)會議(IAU)上，谷神星與遭受降級的冥王星和新發(fā)現(xiàn)的鬩神星一起被歸入一個新設(shè)立的分類——矮行星。

        除了是首個探訪一顆矮行星的探測器之外，“黎明”號還開創(chuàng)了先后圍繞兩顆天體進(jìn)行考察的新紀(jì)錄。2007年9月，“黎明”號發(fā)射升空，開始它的宇宙探險之旅。2011年7月進(jìn)入灶神星軌道。灶神星是小行星帶中質(zhì)量第二大的天體。“黎明”浩對灶神星進(jìn)行了為期14個月的探測，采集相關(guān)數(shù)據(jù)和圖像。2012年9月，“黎明”號離谷神星，并如期于3月6日到達(dá)。“黎明”號也因此成為第一個造訪太陽系兩顆天體的無人探測器。“黎明”號之所以能夠做到這一點是因為它采用了創(chuàng)新的離子發(fā)動機(jī)，其安裝的3臺離子發(fā)動機(jī)相比傳統(tǒng)的化學(xué)發(fā)動機(jī)，其工作效率要高得多。

        太陽系的小行星帶是位于火星和木星軌道間的小行星密集區(qū)域，天文學(xué)家估計這里有約50萬顆種類各異的小行星。谷神星是這個小行星帶中最大的一顆矮行星，直徑約為950公里。谷神星是典型的冰雪天體，目前科學(xué)家認(rèn)為谷神星冰蓋下可能藏有海洋，而灶神星是與地球類似的巖石天體。這兩個環(huán)境截然不同的天體為何能同處一個小行星帶上，這是科學(xué)家們期待“黎明”號采集到寶貴資料后希望解開的奧秘。

        初入谷神星軌道的“黎明”號將在接下來的15天緩慢完成第一圈“公轉(zhuǎn)”，并且進(jìn)一步調(diào)整軌道，降低高度，為接下來的深度觀測做好準(zhǔn)備。