晚清以后的農(nóng)村社會(huì)，也由于內(nèi)在和外來(lái)因素的影響而有了變化，逐漸走向衰敝之途，使得農(nóng)民生活日益困苦，農(nóng)村經(jīng)濟(jì)一天一天地在癱瘓。

從清朝盛世以來(lái)，中國(guó)人口數(shù)量大增。乾隆十八年（ 1753）全國(guó)人口是一億八千余萬(wàn)人，乾隆三十一年（ 1766）是二億余人，嘉慶十七年（ 1812）是三億六千余萬(wàn)人，道光十三年（ 1833）達(dá)到三億九千余萬(wàn)人。八十年之間，人口增加已超過(guò)一倍。在這同時(shí)，耕地的數(shù)量并沒(méi)有增加多少，從乾隆十八年到道光十三年，始終在七億余畝到八億余畝之間，所以每人平均能有的田畝數(shù)愈來(lái)愈少。乾隆十八年每人平均有 3.86畝，乾隆三十一年是 3.56畝，嘉慶十七年是 2.19畝，道光十三年是 1.86畝。每人平均 3.86畝的土地已經(jīng)很難維持生活，到了只有 1.86畝的時(shí)候，自然使農(nóng)家生活更加困苦。傳統(tǒng)農(nóng)家的收入，除農(nóng)業(yè)之外，尚有手工業(yè)。自明代以后，尤以棉紡織業(yè)為主。但是自從五口通商以來(lái)，外國(guó)的工業(yè)產(chǎn)品，一方面有進(jìn)步的工業(yè)技術(shù)、大規(guī)模生產(chǎn)的工廠制度，另一方面享受協(xié)議關(guān)稅的優(yōu)惠待遇，因此價(jià)廉物美，中國(guó)農(nóng)村的手工業(yè)產(chǎn)品無(wú)法與之競(jìng)爭(zhēng)。市場(chǎng)既被洋貨所奪，農(nóng)家的收入更為減少。道光二十年（ 1840），包世臣已經(jīng)指出：“松、太利在棉花、梭布，較稻田倍蓰。……近日洋布大行，價(jià)才當(dāng)梭布三之一。吾村專以紡織為業(yè)，近聞已無(wú)紗可紡。松、太布市，消減大半。去年棉花客大都折本，則木棉亦不可恃?！保ā洱R民四術(shù)》卷二《答族子孟帀書》）鄭觀應(yīng)在清末也觀察到：“通商大埠及內(nèi)地市鎮(zhèn)城鄉(xiāng)，者十之二三，衣洋布者十之七八?！保ā妒⑹牢Ｑ浴肪砥撸┩鈬?guó)商人雖然一直抱怨打入中國(guó)市場(chǎng)的艱難，但是每年中國(guó)進(jìn)口的棉紗和棉布數(shù)量甚巨，對(duì)于中國(guó)的農(nóng)村手工業(yè)不可能不發(fā)生影響。包世臣和鄭觀應(yīng)的觀察，應(yīng)該都是事實(shí)。學(xué)者也指出，中國(guó)農(nóng)村生產(chǎn)的土布在清末民初對(duì)于輸入的洋布表現(xiàn)出極其堅(jiān)強(qiáng)的抵抗力，不過(guò)這種競(jìng)爭(zhēng)力有一部分來(lái)自土布生產(chǎn)過(guò)程逐步有所變化，先是農(nóng)民從市場(chǎng)上購(gòu)買機(jī)紗來(lái)織布，不再自己紡紗，而機(jī)紗起先自國(guó)外進(jìn)口，后來(lái)則為國(guó)內(nèi)通商口岸的本國(guó)和外國(guó)工廠所制造，然后農(nóng)民又采用傳自西方的改良織機(jī)來(lái)取代舊式織機(jī)。然而無(wú)論如何，到了1930年代，在各種因素的影響之下，土布業(yè)終于走向大衰退。

從清代中葉以來(lái)，中央政府權(quán)力衰弱，再加上列強(qiáng)的入侵，使得戰(zhàn)爭(zhēng)連續(xù)不斷。民國(guó)建立之后，中央權(quán)力無(wú)法重建，軍閥割據(jù)，戰(zhàn)爭(zhēng)更是連年不斷，范圍幾及全國(guó)。盡管在這段時(shí)期，新教育和新建設(shè)也漸次從城市向鄉(xiāng)村推展，但是長(zhǎng)期的動(dòng)亂對(duì)于農(nóng)村經(jīng)濟(jì)和農(nóng)民生活是進(jìn)一步的打擊。這不僅因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)本身所帶來(lái)的直接破壞，也因?yàn)殡S戰(zhàn)爭(zhēng)而形成的賦稅繁重。譬如清末對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)失敗，使得清朝政府負(fù)擔(dān)了數(shù)量甚巨的賠款，這些賠款，自然必須由國(guó)民來(lái)承擔(dān)。清末的田賦，在光緒十七年（ 1891）是 2 366萬(wàn)兩，到宣統(tǒng)三年（ 1911）增加到 4 810萬(wàn)兩。 20年之間，達(dá)一倍之多。軍閥割據(jù)的時(shí)期，賦稅的繁重更令人不敢相信。田賦的預(yù)征，在四川省有已經(jīng)預(yù)征到100年后的；田賦的附加稅，也有的縣達(dá)到正稅的73倍。四川的農(nóng)民，因此有衣不蔽體的情形。

戰(zhàn)禍之外，天災(zāi)也對(duì)農(nóng)村社會(huì)施加打擊。清末民初許多地方都發(fā)生長(zhǎng)期的災(zāi)荒，尤其以北方為嚴(yán)重。河北省的大名縣，從民國(guó)二年（1913）到民國(guó)二十二年（ 1933）的21年間，有17年發(fā)生天災(zāi)；新河縣從民國(guó)二年到民國(guó)十七年（ 1928）的16年間，有14年發(fā)生天災(zāi)。民國(guó)十七年到民國(guó)二十年（ 1931）四年間，平均每年發(fā)生天災(zāi)波及800縣，占全國(guó)總縣數(shù)的四分之一，受災(zāi)人口達(dá)一億一千余萬(wàn)，占全國(guó)總?cè)丝谒姆种?。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)因天災(zāi)而無(wú)法進(jìn)行，農(nóng)家財(cái)產(chǎn)又因天災(zāi)而蒙受損失。

農(nóng)村里的資金運(yùn)轉(zhuǎn)，由于新工商業(yè)的興起而發(fā)生了問(wèn)題。以往農(nóng)民所需要的生活費(fèi)用與生產(chǎn)資金，常可在本地借貸。但是新工商業(yè)的興起，使得許多鄉(xiāng)間富家轉(zhuǎn)而投資于工商業(yè)。農(nóng)村的不安定，也使得他們不愿意將資金存放于鄉(xiāng)村，而改存于銀行，而銀行集中于通商口岸與大都市，尤其是上海。農(nóng)村資金外流的結(jié)果，使得農(nóng)民借貸愈加困難，農(nóng)村利率也更加升高，農(nóng)家負(fù)擔(dān)因此更重。

士紳階層的沒(méi)落，對(duì)于農(nóng)村社會(huì)也是一個(gè)不利的因素。以往士紳多居住在鄉(xiāng)里，他們領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民從事各種建設(shè)，對(duì)于農(nóng)村社會(huì)有安定的作用?，F(xiàn)在新知識(shí)分子集中到都市，不愿意再返回鄉(xiāng)村，鄉(xiāng)村無(wú)人領(lǐng)導(dǎo)，建設(shè)不能進(jìn)行，挽回不了衰敝的趨勢(shì)。農(nóng)村衰敝的結(jié)果，造成農(nóng)民的外移，他們除了遷移往東北和海外之外，有許多進(jìn)入都市，成為勞工，新興的工廠為鄉(xiāng)村人口解決了一部分的就業(yè)問(wèn)題。但是新工商業(yè)發(fā)展的程度仍然有限，容納不了那么多失業(yè)的農(nóng)民。于是他們有的成為都市里的無(wú)業(yè)游民，有的投入了軍閥的軍隊(duì)，壯大了軍閥的聲勢(shì)；還有的成為土匪，以河南一省為例，民國(guó)十四年（ 1925），河南比較有名的土匪在五十股以上，每股人數(shù)少的有二三百人，多的達(dá)五六千人，總計(jì)在五萬(wàn)人以上，其中僅臨汝一縣便有土匪一萬(wàn)二千人。民間為了自保，也組成一些鄉(xiāng)團(tuán)，但是有時(shí)這些鄉(xiāng)團(tuán)也會(huì)變質(zhì)，成為破壞地方的根源之一，華北的紅槍會(huì)就是一例。土匪、軍閥、鄉(xiāng)團(tuán)交相為害，使得農(nóng)村經(jīng)濟(jì)愈來(lái)愈惡化。