從20億種化學(xué)藥物中找到理想的男性避孕藥，美國貝勒醫(yī)學(xué)院藥物研發(fā)中心主任Martin Matzuk和他的團隊正在做這件事。

男性主流避孕方式只有避孕套和結(jié)扎，避孕藥幾乎等同于女性避孕的方式。如果能有一種男性避孕藥呢？男性避孕藥被認(rèn)為可以減少意外懷孕的發(fā)生，據(jù)美國葛特馬赫協(xié)會2016年的數(shù)據(jù)，在2012年，大約有40%的懷孕是意外發(fā)生的。

男性避孕藥這個想法并不是新鮮事物，早在1957年，科學(xué)家就已經(jīng)開始討論。但直至今日，在無數(shù)次嘗試之后，男性避孕藥始終沒有被成功研發(fā)。一些制藥公司逐漸對研發(fā)男性避孕藥失去興趣，對他們來說，生產(chǎn)女性避孕藥已經(jīng)是筆不錯的生意。更何況，幾十年過去，這種想法一直停擺著。

2016年，一次提前終止的男性避孕激素臨床試驗，也讓男性避孕藥的前景撲朔迷離。在那次臨床試驗中，一些被試者出現(xiàn)有抑郁的狀況，另有一位被試者自殺。盡管研究人員聲明自殺行為和試驗無關(guān)，但在安全審查員的要求下，試驗被提前終止。

但也許，男性避孕藥的研發(fā)窘境會有改變。去年11月，比爾及梅琳達·蓋茨基金會為三個研發(fā)男性避孕藥的團隊分別頒發(fā)了獎項，并出資贊助他們尚在進行中的研究。Matzuk實驗室是獲獎的團隊之一，為此分享了60萬美元的獎金。這并不是比爾·蓋茨首次展露出對避孕技術(shù)感興趣，在2013年，比爾·蓋茨曾懸賞100萬美元征集一項革命性避孕套的研發(fā)。

20億種藥物——這聽著是天文數(shù)字。為了重啟中斷許久的“搜尋”，Matzuk團隊的第一步是找到那些控制著男性生育能力的基因。通過和日本大阪大學(xué)研究人員的合作，Matzuk使用“基因魔剪”CRISPR技術(shù)，逐個去除各個可能的活躍基因，進行實驗，試圖找出確切的目標(biāo)基因。

目前，Matzuk已經(jīng)在75只雄性小鼠身上進行試驗。這些敲除了特定基因的雄性小鼠會分別和對應(yīng)的雌性小鼠交配，如果在3-6個月內(nèi)，雌性小鼠沒有懷孕，這意味著對應(yīng)雄性小鼠敲除的基因可能“手握”能讓授精過程完成的“籌碼”。在2300個活躍基因中，Matzuk最終將目標(biāo)范圍縮小到30個基因。

Matzuk接下來的打算是，研發(fā)一種創(chuàng)新的篩選方法，從20億種藥物中篩選出，哪些是可以在試管中讓這30個基因失去“工作能力”的。在這一步完成之后，Matzuk會在雄性小鼠中試驗這些藥物具不具有避孕效果。

美國佐治亞大學(xué)的助理教授Charles Easley和Matzuk同時獲得比爾及梅琳達·蓋茨基金會的獎項，但他在探索一種和Matzuk不太一樣的篩選方法。Easley的設(shè)想是，將皮膚細(xì)胞轉(zhuǎn)變?yōu)楦杉?xì)胞后培育出人類精子（此前科學(xué)家已經(jīng)實現(xiàn)這項技術(shù)），相當(dāng)于一個“精子工廠”。他認(rèn)為，在這些人類細(xì)胞中直接測試藥物會比在小鼠身上更加準(zhǔn)確。

“目前，服用避孕藥的藥物負(fù)擔(dān)大多單獨壓在女性身上。這是有悖于男女平等的?！盋harles Easley對《麻省理工科技評論》表示：“之前在避孕領(lǐng)域沒有太大進展，是因為我們以為女性的避孕效果不錯，已經(jīng)高效地解決了避孕問題?！?/p>

英國鄧迪大學(xué)的Paul Andrews是第三位獲獎的研究人員。為研發(fā)男性避孕藥，他的團隊另辟蹊徑，通過高速相機追蹤精子是如何游動，以及如何在與卵子相遇后，脫離頂部的帽狀結(jié)構(gòu)，進入卵子的。Andrews認(rèn)為，如果能阻止精子的這個行為或是固定精子，那么這會是一種有效的避孕方式。

值得一提到是，令研究人員無法否認(rèn)的是，研發(fā)男性避孕藥仍然是一項具有挑戰(zhàn)性的工作。女性每月只產(chǎn)生一個卵子，而男性每天會有成千上萬的精子，要實現(xiàn)100%的避孕，后者的難度要大得多。