1939年夏，萬籟鳴和萬古蟾從重慶返回了上海。此時孤島上海尚有電影“商機”，迪斯尼耗資百萬美元的彩色動畫大片《白雪公主》1938年初在美上映后，當年就登陸上海影戲院，上海的媒體對此已有登載。萬氏兄弟回滬后，此片仍在放映。

萬氏兄弟看到了《白雪公主》及其放映盛況，一方面感嘆境外動畫發(fā)展一日千里，動畫片已突破以前的黑白系列短片模式，能拍出這樣美輪美奐的巨幅長片，華麗五彩一如真人、勝似真人；而另一方面，他們也痛感中國動畫生存之困窘，其肩負使命之繁重——在中國創(chuàng)制類似的動畫大片，除了我們的文化富礦可供挖掘之外，其他條件都不具備。

萬氏兄弟又開始尋找資金，但得到的多是冷言冷語。不過眼看《白雪公主》的票房收益居高不下，“許多非電影界的資本家也為之眼紅”（萬古蟾語），制作中國國產(chǎn)動畫長片的機會，終于開始萌動了。在激動和煎熬中，萬氏兄弟的中國動畫大電影的夢想熾烈于胸，想到若從我國文學經(jīng)典《西游記》取材，則無論故事情節(jié)還是奇幻想象，都必成一絕！

此時，《白雪公主》還在創(chuàng)造票房神話，每天影戲院售票處都有觀眾“排著長隊”購票觀看，這種盛況也引起了上?！皣?lián)”的高度關注。國聯(lián)即中國聯(lián)合影業(yè)公司由上海新華、華新、華成三家電影制片公司合并而成，簡稱“國聯(lián)”，總經(jīng)理是張善琨。萬氏兄弟回憶時常用的“新華聯(lián)合影業(yè)公司”是其舊稱。國聯(lián)總經(jīng)理張善琨因見《白雪公主》這部動畫電影巨制成果非凡，亦產(chǎn)生了出品中國動畫巨制之雄心，他看好了一部由王乾白寫的動畫劇本《鐵扇公主》，隨后就委派導演方霈霖帶著劇本找到萬籟鳴和萬古蟾，洽談制作中國第一部動畫大電影的合作事宜。

這一情節(jié)出自《西游記》中“孫行者三借芭蕉扇”一段。這一故事可取許多片名，諸如“三借芭蕉扇”、“火焰山”等。所以取名“鐵扇公主”，其中便有與《白雪公主》分庭抗禮之意，這也正合我們的心意。按當時我們所積累的創(chuàng)作經(jīng)驗，對拍長片已頗具信心，若非世途艱難，也許長片早已攝成，為國爭光之心已有之。于是，我們答應承接該片。其條件是將劇本改為隱含喚起民眾，團結(jié)一心，堅持持久戰(zhàn)斗，取得最后勝利的抗日主題。達成協(xié)議后，在一九四〇年，新華聯(lián)合影業(yè)公司專為《鐵扇公主》成立卡通部，我擔任該部主任?；[鳴此時已在良友圖書館公司任《良友畫報》美術編輯，以兼職的形式在卡通部工作。

這段回憶錄，澄清了好幾個問題：     

首先，《鐵扇公主》劇本并非萬籟鳴和萬古蟾所作，編劇是王乾白，當然萬氏兄弟倆對劇本也有不小的貢獻；

其次，該片之所以暗含抗日救國的精神，原來是兄弟倆之前就特別要求的，難怪萬古蟾事后曾被日本記者追問其背后的政治動機，且該片輸入日本之后，當?shù)氐囊恍懊餮邸彼囆g家在折服之余，亦能明顯感受到片中的民族反抗精神；

其三，我們明白了中國第一部動畫大片片名的由來，并非完全是對《白雪公主》的模仿，其中也有以中華經(jīng)典“打擂”之意；

其四，國聯(lián)的卡通部，是萬氏兩兄弟應允立項了之后，“奉項”由萬古蟾和萬籟鳴創(chuàng)立的，而非很多材料說的資本家一見有利可圖就“紛紛”創(chuàng)建在先的；

其五，此片的第一負責人是萬古蟾（卡通部主任），萬籟鳴兼職參與（副主任），因為他回滬后，很快就應邀加盟在滬復刊的《良友》，擔任了一段時間的專職美編，直到太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)為止。

該片的監(jiān)制是張善琨，編劇是王乾白，張善琨的籌資和支持，應予積極肯定，“當中國聯(lián)合影片公司主人張善琨得知萬籟鳴回到上海的消息之后，立刻加以延聘。不但計劃攝制卡通，并且立即動手創(chuàng)制第一部長篇卡通。他說：‘中國卡通拍不好，我不信，我第一個要試試?！?/p>

“不能不推崇張善琨氏的卓識與魄力，他聽得了這個消息，以為這是為中國電影史爭取光榮的事，應該加以鼓勵與援助，于是從中經(jīng)人介紹之下，萬氏兄弟就很迅速的投到新華的部下，完成了合作手續(xù)?，F(xiàn)在，張氏特地下令，在丁香花園攝影場內(nèi)，建設起可容三百人同時工作的大畫室一所，專供萬氏兄弟以及其部下，作為工作領域?！?

丁香花園位于今華山路，“萬氏人馬”制作動畫專用的小洋樓解放后曾為宋慶齡住宅；當時的繪制部門主要集中在二樓，三樓為攝影要地，中國第一部動畫大電影能在這么幽靜良好的工作環(huán)境里誕生，張善琨功不可沒。

公司相當器重聞名遐邇的萬氏兄弟，正式委任之后，項目于1940年3月啟動。萬氏兄弟備感意氣風發(fā)，他們與王乾白一道，在劇本中添加了呼吁共同抗敵的情節(jié)，最后定稿的《鐵扇公主》情節(jié)為：

唐僧師徒去西天取經(jīng)，被一座火焰山擋住了去路，撲滅大火的唯一辦法就是牛魔王之妻鐵扇公主的芭蕉扇。悟空前往鐵扇公主住地芭蕉洞，想要借扇一用，公主不肯，悟空于是變身一只飛蟲進入鐵扇公主腹中，疼痛難忍的鐵扇公主只得給了悟空一把扇子。悟空拿扇子去滅火，卻完全沒有作用，才知是假的。八戒自告奮勇，假扮牛魔王潛入芭蕉洞，趁鐵扇公主酒酣之際，騙取了芭蕉扇。歸途中的八戒得意揚揚，不料芭蕉扇又被牛魔王假扮的“悟空”騙走了。八戒無功而返，唐僧號召民眾齊心協(xié)力，共同對付牛魔王。此時鑼鼓鏗鏘，人們眾志成城，悟空也在眾人的幫助下制服了牛魔王，其妻也只得拿出真的神扇。悟空以扇熄滅了烈焰、帶來了雨水、引來了豐美綠地。最后師徒四人再次踏上西天取經(jīng)之路，遠處的西天佛境金光四射，前程無限美好。

至此，我國首部動畫大片，可謂真正步入了真金白銀的投入和制作，1940年的《青青電影》等刊物，都對《鐵扇公主》的初期工作進行了追蹤報道：

現(xiàn)在已將《鐵扇公主》一部分畫成，正式開始攝制，并已將萬氏兄弟私有之“卡通自動攝片機”，運到了丁香花園，據(jù)萬氏兄弟言，該項機器系在五六年前，向一美國人購得，在中國，可說只有此一部，機件很復雜，機器的上部，裝置攝片機，可以自動拍片，鋼架長二丈余，上下左右，也可自由推動，以分別遠景或近景，在拍片機的上面，裝有圓軸一根，攝片時可以自由打轉(zhuǎn)。燈光，計有四層，以分強弱，布景也可分出四層，攝片時，須四五位攝影師管理機件，只須撳動開關，攝片機就可自動將一張張畫片拍攝進去，導演由萬籟鳴萬古蟾二人擔任。

兄弟倆帶著100多名制作人員（后增至200人）“日夜兼程”進入奮戰(zhàn)，這是萬氏兄弟從事動畫繪制以來，首次接受全面大考。

在《鐵扇公主》的制作過程中，伯父和父親兩人是有分工的：因為伯父在片外還有其他事情要照顧，所以卡通部主任的工作由我父親擔當。我父親的全部精力都放在了《鐵扇公主》上，負責全劇組的組織、管理、培訓、領導等行政工作，還主管拍攝，以及主持解決諸如人物抖動等技術問題。伯父則專心于片中的人物造型和背景繪制。兩人配合默契。要論對《鐵扇公主》的貢獻和付出的辛勞，父親是可以在主繪中排第一，但他不，他讓哥哥排第一。所以在一切對外的報道、宣傳和最后的片頭上都赫然寫著：“主繪 萬籟鳴 萬古蟾”。而且父親堅持每一位工作人員的名字都上銀幕。

萬古蟾低調(diào)做人、高調(diào)做事，尊重每一位工作人員的虛懷和美德顯而易見。萬氏兄弟打算在保質(zhì)保量的前提下，盡快把這部動畫長片趕制出來，他們不愿增加投資人的負擔，同時也想讓中國觀眾早日觀賞到國人創(chuàng)制的民族動畫大電影。

這是中國歷史上第一部長篇動畫電影，耗用資金、人工、時間也是史無前例的，萬氏兄弟一方面抱著極大的熱情投入創(chuàng)制，另一方面他們也頂著巨大的壓力，避免讓寶貴的投入折戟沉沙，更不能讓國人失望、讓境外輕視。繪制動畫片之艱難，在20年代楊左匋開創(chuàng)動畫先河時，滬上報刊就曾提及制作卡通成本極高，尤其耗費人力物力。而此次隨著萬氏兄弟《鐵扇公主》的浩繁工作一步步展開，媒體的相關報道也逐漸多了起來，這時人們才對其繁復艱難有了進一步的認知。

有關動畫片人才之稀缺、繪制之艱難的報道或文章，在《鐵扇公主》完成之后的數(shù)年里，仍能見于滬上一些影視刊物，1942年9月的《中聯(lián)影訊》即為其一，這篇未署名的文章寫道：

藝術本來是傻子們才肯干的事，雕塑、繪畫、音樂，這些部門，研求一生，難得一飽，往往在身后方能放養(yǎng)大業(yè)，引起后世人注意?？墒巧鲜鏊囆g部門總還是有賺錢過活的條件，獨有卡通藝術，使不明白的人只當漫畫看待，可是綜合的條件而需具有繪畫音樂雕塑文藝多方面的廣泛性。

萬氏兄弟做動畫最艱苦的時候，只求“一飽”，理解者甚為稀少，技能要求還特別高。《鐵扇公主》“只此一片，已動員了一百五十名學員的偉力，一年余長時期的繪制，……卡通片之難，更難于登天”，這樣“一部具有藝術價值又是神話教育并重的《鐵扇公主》”，“從雕塑入手，一張一張畫，全片九千張，再加配音，時間的消耗是無限制的”，畫稿最終竟多達3萬余幅。

加之上海當時處于孤島時期，攝制成本確有不利變數(shù)，時局、投資都有不小的風險，一部真人電影幾個月、半年就能完成，而這部動畫電影卻只見大部隊一直在作業(yè)、不停地“耗費”，不知何時才能完工?！靶氯A影業(yè)公司職工怨言，因為本來公司就資金不足，有些搖搖欲墜，再搞了動畫長片，會因為資金周轉(zhuǎn)不過來而倒閉”（萬籟鳴語）。

兩兄弟壓力越來越大，他們唯一能做的就是十二分地賣力，晝夜兼程，盡快保質(zhì)保量完成使命。他們白天要培訓招來的動畫員工、答疑解惑、處理各種問題和事務，工作間隙和晚間還有造型、原畫、背景、動態(tài)處理等各種專家的“作業(yè)”。招來的新手們短期內(nèi)一時難達要求，支出不菲又不見收益，一時間，卡通部成了眾矢之的，投資的“股東”也出現(xiàn)了意見分歧，萬古蟾和萬籟鳴進退兩難，項目已經(jīng)到了“岌岌可?！钡某潭?，隨時又可能流產(chǎn)。

幸好此時出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機： 該公司籌資游說突然間“柳暗花明”，他們找到了一位名叫盛丕華的“財神”，是當時上?！吧显y財團”的負責人，他答應承攬《鐵扇公主》尚需的全部費用。至此，兄弟倆總算如釋重負，我國首部電影長片的制作才得以繼續(xù)進行。因此，在中國動畫史上，應如實記載盛丕華先生的巨大功績——若非其慷慨相助，中國動畫歷史上，就不會在1941年結(jié)出《鐵扇公主》這顆絢麗的“果實”，中國也就失去了一次在國際舞臺上揚眉吐氣的大好機會。

航程再啟，萬氏兄弟終有機會實現(xiàn)他們的鏗鏘諾言：“為中國電影史爭取光榮的第一步卡通長片，我們是決不會辱沒它的！”