幾個月來，一種罕見的不明原因肝炎感染了世界各地的上千名兒童。

據(jù)世衛(wèi)組織統(tǒng)計，已有超過35個國家1000多名兒童受到影響，其中大部分是5歲以下的幼兒，共有46名兒童須進(jìn)行肝臟移植，其中22人死亡。

對于這些迄今為止仍不確定病因的不明肝炎病例，英國近日發(fā)表的兩項尚未經(jīng)過同行評審的研究提供了新的線索：患病兒童可能同時感染了兩種病毒，同時，他們體內(nèi)的一種遺傳基因使得免疫反應(yīng)過于激烈。

此前，已有不少研究指出，腺病毒（adenovirus）41型——一種會引發(fā)普通感冒的病毒，可能與這一波兒童不明原因急性肝炎疫情有關(guān)。但是腺病毒41型通常在免疫功能低下的兒童中引發(fā)肝損傷，而在免疫系統(tǒng)完整的兒童中從未見過這種情況。

在最新發(fā)布的這兩項研究中，研究人員在大多數(shù)病例體內(nèi)除了發(fā)現(xiàn)腺病毒41型以外，還發(fā)現(xiàn)了另一種病毒——一種通常被認(rèn)為是無害的病毒——腺相關(guān)病毒2（adeno-associated virus 2，AAV2），而這種病毒可能與不明原因兒童肝炎有關(guān)。

AAV2是一種依賴細(xì)胞病毒，除非存在另一種“輔助”病毒，否則它不能單獨在宿主細(xì)胞中復(fù)制?？茖W(xué)家指出，大多數(shù)人在10歲前都會被AAV2感染，這種病毒可以潛伏在細(xì)胞中，直到輔助病毒出現(xiàn)并激活它。

在上述兩項研究中，英國研究人員在25名患有不明原因肝炎的兒童的血液或肝細(xì)胞樣本中尋找了大約200種不同的病毒，除1人外，其他所有患兒體內(nèi)AAV2水平均較高，而在對照組的158名未患肝炎兒童中，幾乎沒有 AAV2。

研究人員說，目前尚不清楚在兒童患者樣本中發(fā)現(xiàn)的AAV2是先前曾感染腺病毒的指標(biāo)，還是患者本身的因素。同時感染AAV2和腺病毒41型是否為兒童不明急性肝炎病例的合理解釋，也還需要進(jìn)行更多研究。

此外，蘇格蘭格拉斯哥大學(xué)研究人員還發(fā)現(xiàn)，部分不明原因肝炎重癥兒童的人類白血球抗原（human leukocyte antigen，HLA）遺傳基因存在差異。

研究發(fā)現(xiàn)，這種變異會影響免疫系統(tǒng)應(yīng)對外界感染威脅的方式，或產(chǎn)生過激的免疫反應(yīng)。近16%的蘇格蘭人有這種基因突變，而蘇格蘭是報告不明原因兒童肝炎病例最早的地區(qū)。

這項研究的結(jié)論表示，如果基于上述發(fā)現(xiàn)的推測是正確的，這意味著不明原因兒童肝炎或需要“三個因素的組合”ーー一種輔助病毒，如腺病毒41、AAV2和遺傳基因變異。

此外，研究者還排除了此前的另一個主要懷疑——新冠病毒的可能性，因為在患者肝臟中未發(fā)現(xiàn)新冠病毒存在的證據(jù)，患兒的新冠感染率并沒有高于其他兒童的平均水平，且病例的數(shù)量并未隨著新冠病例數(shù)的增加而增加。

盡管如此，研究者表示，解除新冠封控措施的時間點可能是兒童不明原因肝炎病例出現(xiàn)高峰背后的原因之一。由于新冠封控措施，許多嬰幼兒比平時更晚接觸到一些常見病毒，因此失去了對它們的一些早期免疫力。

值得注意的是，這兩項研究均尚未接受同行評審。其他科學(xué)家對這些研究結(jié)論持謹(jǐn)慎態(tài)度。但如果研究結(jié)論是正確的，將有助于最終揭開不明原因兒童肝炎病因之謎。