·繁殖的雌海豹會把鐵從肝中轉(zhuǎn)移至血液中，再到乳汁中。它們的平均潛水時長縮短約5分鐘。

·哺乳期間，雌海豹主要依靠之前儲存在體內(nèi)的能量和營養(yǎng)，體重可能會減少100-150千克。

在繁殖過程中，有限資源的分配對雌性及其后代的未來生存具有著重要意義。以往大部分的研究表明，海洋哺乳動物在哺乳期間其體重和脂質(zhì)儲備都將急劇下降。但除了卡路里，雌性海洋哺乳動物還會通過乳汁將微量營養(yǎng)素、激素和其他生物活性化合物傳遞給后代。

一只南極海冰上的韋德爾氏海豹正照顧自己的幼崽  本文圖均為 Michelle Shero 圖

《自然-通訊》近日發(fā)表的一項研究顯示，韋德爾氏海豹會將肝臟中的鐵轉(zhuǎn)移至乳汁中，以此提升后代幼崽的潛水能力。這會犧牲母海豹自己的潛水能力，導(dǎo)致它們的潛水深度和潛水時長都有所減少。

為什么是鐵？

它們能與氧結(jié)合。

研究團隊在南極赫頓崖的一個地點對一只韋德爾氏海豹展開研究，天氣晴有大風(fēng)。遠處的煙霧來自埃里伯斯火山——世界上最南端的活火山。

韋德爾氏海豹因潛水能力而聞名，它們通常潛水時間大約為20分鐘，已被記錄到的最長潛水時長為96分鐘。這種能力離不開它們血液和肌肉中大量存在的含鐵蛋白。

一只雌性韋德爾氏海豹與她的孩子正在埃里伯斯火山前

和其他海豹科成員相比，韋德爾氏海豹的哺乳期較長，長達6-7周。哺乳期間，雌海豹主要依靠之前儲存在體內(nèi)的能量和營養(yǎng)，體重可能會減少100-150千克。雌性韋德爾氏海豹不會每年繁殖，這可以讓研究人員比較“繁殖期雌海豹”與“非繁殖期雌海豹”在不同季節(jié)的差異。

美國伍茲霍爾海洋研究所的Michelle Shero和同事在2010年至2017年期間對雌海豹進行了監(jiān)測。他們分析了這些雌海豹的血液和乳汁成分，以及潛水行為的相應(yīng)變化。

韋德爾氏海豹在冰洞里，準備潛水。

研究人員發(fā)現(xiàn)，有幼崽的雌性在哺乳期的鐵轉(zhuǎn)移指數(shù)會升高，而非繁殖期雌海豹就沒有這種變化。繁殖的雌海豹會把鐵從肝中轉(zhuǎn)移至血液中，再到乳汁中，這會減少它們自己的鐵儲備。這個過程產(chǎn)生的乳汁的含鐵量最高能達到陸棲哺乳動物的100倍。

作者認為，與非繁殖期雌海豹相比，這種鐵轉(zhuǎn)移不僅會使雌海豹斷奶后的鐵儲備減少，還會令它們的平均潛水時長縮短約5分鐘。