“這是屬于航天史上那種開(kāi)創(chuàng)未來(lái)的時(shí)刻之一。”

英國(guó)廣播公司（BBC）科技記者如此形容美國(guó)宇航局（NASA）與太空技術(shù)探索公司（SpaceX）即將于當(dāng)?shù)貢r(shí)間5月27日下午（北京時(shí)間28日凌晨）啟動(dòng)的載人航天任務(wù)。根據(jù)計(jì)劃，載人“龍”飛船（Crew Dragon ）將把兩名美國(guó)宇航員送入國(guó)際空間站。

這是美國(guó)時(shí)隔9年后首次在本土利用本國(guó)制造的火箭和載人飛船將航天員送上太空。過(guò)去9年間，NASA的所有宇航員和國(guó)際合作伙伴都乘坐俄羅斯的聯(lián)盟號(hào)太空艙飛往空間站，NASA需為每次飛行支付高昂的“機(jī)票”錢。若5月27日的飛行成功，無(wú)疑將助美國(guó)在這一領(lǐng)域擺脫對(duì)俄羅斯的依賴。

不僅如此，這也是人類歷史上首次由私人企業(yè)承擔(dān)的載人航天任務(wù)。BBC稱，它標(biāo)志著載人航天運(yùn)輸走向商業(yè)化的轉(zhuǎn)折點(diǎn)——企業(yè)將向政府以及任何其他想要購(gòu)買服務(wù)的機(jī)構(gòu)或個(gè)人出售太空旅行。

在另一家致力于將NASA宇航員送往國(guó)際空間站的公司——波音的載人飛船研發(fā)項(xiàng)目屢屢折戟的背景下，SpaceX能否圓滿完成此次飛行任務(wù)，關(guān)乎著兩名宇航員和SpaceX的命運(yùn)，更關(guān)乎美國(guó)更長(zhǎng)遠(yuǎn)的航天大計(jì)。

《華盛頓郵報(bào)》5月24日對(duì)此分析稱，對(duì)于特朗普和NASA來(lái)說(shuō)，即將到來(lái)的載人飛行關(guān)系重大：如果順利，這將是一個(gè)代表美國(guó)在航天領(lǐng)域領(lǐng)導(dǎo)地位的勝利時(shí)刻，毫無(wú)疑問(wèn)是選舉年的競(jìng)選廣告；如果出現(xiàn)問(wèn)題，這將是一次驚人的打擊，可能令NASA搖搖欲墜并危及美國(guó)2024年航天員重返月球的計(jì)劃。

一名白宮官員5月22日透露，美國(guó)總統(tǒng)特朗普將在5月27日親赴現(xiàn)場(chǎng)觀看“龍”飛船的發(fā)射，但未提供此次造訪的太多其它細(xì)節(jié)。美國(guó)副總統(tǒng)彭斯此前也已在5月19日召開(kāi)的國(guó)家航天委員會(huì)會(huì)議上宣布自己要出席這次重要的發(fā)射活動(dòng)。美國(guó)正副總統(tǒng)都親臨現(xiàn)場(chǎng)觀看發(fā)射，這在美國(guó)航天史上都是罕見(jiàn)的事情，可見(jiàn)此次發(fā)射任務(wù)對(duì)美國(guó)航天有非常重要的意義。

然而，特朗普和彭斯有可能看不成此次發(fā)射。美國(guó)航天新聞此前報(bào)道稱，除了潛在的技術(shù)問(wèn)題可能導(dǎo)致27日的發(fā)射被取消，目前的天氣預(yù)報(bào)情況也不理想。根據(jù)23日發(fā)布的預(yù)報(bào)，5月27日天氣條件適合發(fā)射的概率只有40%。這一預(yù)報(bào)還沒(méi)有考慮可能導(dǎo)致發(fā)射取消的其他天氣問(wèn)題，比如飛行路線上各應(yīng)急逃逸場(chǎng)的天氣條件，還有高空風(fēng)等。

若27日的發(fā)射取消，載人“龍”飛船還兩個(gè)發(fā)射窗口——5月30日和31日。SpaceX公司主管制造與飛行可靠性的副總裁凱尼格斯曼指出，任何新型航天器都有存在不確定性，尤其是載人航天器。但他也表示，對(duì)此次發(fā)射還是很有信心的。“我目前真正擔(dān)心的只有天氣，這是一個(gè)好兆頭。”

“載人龍”是什么？

載人“龍”飛船又叫第二代“龍”飛船，它具有可重復(fù)使用、乘員運(yùn)輸能力強(qiáng)、內(nèi)部空間大等特點(diǎn)，能夠執(zhí)行低成本、業(yè)務(wù)化的低地球軌道載人航天飛行任務(wù)。

它和“龍”貨運(yùn)飛船一樣，也用“獵鷹9號(hào)”火箭發(fā)射?！矮C鷹9號(hào)”是一個(gè)兩級(jí)火箭，下端的部分會(huì)燃燒兩分半鐘之后熄火分離。這之后，第二段結(jié)構(gòu)會(huì)燃燒六分鐘，將“載人龍”船艙送入軌道。與火箭分離之后，船艙會(huì)使用自己的推進(jìn)器，完成前往國(guó)際空間站的余下旅途。

載人“龍”飛船去年進(jìn)行過(guò)軌道測(cè)試，當(dāng)時(shí)并沒(méi)有載人。與“龍”貨運(yùn)飛船相比，載人“龍”飛船有不少突破?！拜d人龍”的設(shè)計(jì)最多可載7人，還是一艘完全自動(dòng)駕駛的宇宙飛船，可以實(shí)現(xiàn)全程自動(dòng)化飛控，全自動(dòng)對(duì)接空間站，全自動(dòng)應(yīng)急處理各項(xiàng)預(yù)案等，當(dāng)然也可以切換到人工操控，同時(shí)同步受到總部飛行控制中心監(jiān)控。

發(fā)射流程是怎樣的？

據(jù)BBC介紹，發(fā)射行動(dòng)將在美國(guó)肯尼迪航天中心（Kenny Space Center）的39A發(fā)射臺(tái)進(jìn)行。阿波羅11號(hào)（Apollo 11）的登月者飛船以及第一架航天飛機(jī)哥倫比亞號(hào)（Columbia）都是在佛羅里達(dá)州的這個(gè)著名發(fā)射中心啟動(dòng)其任務(wù)的。

此次發(fā)射的時(shí)間點(diǎn)則需確保在美國(guó)東部時(shí)間27日16時(shí)33分（北京時(shí)間28日4時(shí)33分）之前，才能完成與國(guó)際空間站的對(duì)接，將NASA資深宇航員道格·赫利（Doug Hurley）和鮑勃·班肯（Bob Behnken）送入空間站。

赫利與班肯在2000年被遴選成為宇航員，各自已經(jīng)乘坐航天飛機(jī)上過(guò)兩次太空。他們屬于NASA宇航員團(tuán)隊(duì)中最有經(jīng)驗(yàn)的人員，二人均受過(guò)試飛人員訓(xùn)練——這是使用新太空船過(guò)程當(dāng)中至關(guān)重要的一步。赫利總共在太空中逗留過(guò)28天零11小時(shí)，班肯則有29天零12小時(shí)，其中包括37小時(shí)的太空漫步時(shí)長(zhǎng)。二人的配偶亦同為宇航員。

載人的太空船必須經(jīng)過(guò)一套程序，確保他們能夠安全地運(yùn)作。此次發(fā)射是本質(zhì)上就是這樣一套程序的最后一步。進(jìn)入太空軌道之后，班肯和赫利將會(huì)測(cè)試“載人龍”的環(huán)境控制系統(tǒng)、顯示與控制系統(tǒng)以及推進(jìn)器。

他們將會(huì)在靠近空間站的過(guò)程中監(jiān)察自主停泊系統(tǒng)，并在未來(lái)數(shù)月內(nèi)成為國(guó)際空間站的團(tuán)隊(duì)成員。在空間站，他們將會(huì)繼續(xù)對(duì)載人“龍”飛船進(jìn)行測(cè)試，并完成空間站的其他相關(guān)任務(wù)。到返回地球時(shí)，載人“龍”飛船將會(huì)用降落傘落入大西洋。船艙和團(tuán)隊(duì)將會(huì)由一艘叫領(lǐng)航員進(jìn)發(fā)號(hào)（Go Navigator）的船只尋回。

美國(guó)的載人航天私企化之路

據(jù)《紐約時(shí)報(bào)》5月26日?qǐng)?bào)道，雖然航天飛船的乘客仍是NASA宇航員，且該機(jī)構(gòu)的官員也可以在發(fā)現(xiàn)有關(guān)問(wèn)題后取消發(fā)射，但此次載人航天任務(wù)全程將在一個(gè)SpaceX控制室進(jìn)行，由SpaceX員工監(jiān)督顯示器以及指導(dǎo)發(fā)射。

BBC稱，21世紀(jì)初期以來(lái)，NASA就一直有計(jì)劃尋找其他機(jī)構(gòu)接手將宇航員運(yùn)往國(guó)際空間站的任務(wù)。 2003年2月1日，“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)在返回地球過(guò)程中解體，7名宇航員全部罹難。這一悲慘事故發(fā)生后，NASA就開(kāi)始著重研發(fā)能夠抵達(dá)月球的替代飛船。

2010年，時(shí)任美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬取消了旨在實(shí)現(xiàn)再次載人登月的“星座計(jì)劃”（Constellation program），因?yàn)椤靶亲?jì)劃”已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出預(yù)算，而且比原計(jì)劃時(shí)間落后了幾年。當(dāng)時(shí)的航天飛機(jī)計(jì)劃已接近尾聲。因此NASA只能寄希望于私人機(jī)構(gòu)為宇航員提供載人航天業(yè)務(wù)。

2014年9月，NASA宣布與SpaceX和波音達(dá)成價(jià)值近70億美元的合同，后者將協(xié)助美國(guó)宇航員往返國(guó)際空間站。其中，面向波音CST-100的合同價(jià)值最高為42億美元，面向SpaceX“龍”飛船的合同價(jià)值最高為26億美元。

當(dāng)時(shí)有美國(guó)媒體報(bào)道稱，通過(guò)“商業(yè)飛行人員運(yùn)輸項(xiàng)目”合同，NASA將可以擺脫對(duì)俄羅斯的依賴。

除了對(duì)于美國(guó)航天意義重大外，此次載人發(fā)射也是SpaceX成立18年來(lái)的首次載人任務(wù)，更是人類歷史上的首次商業(yè)載人航天發(fā)射。此前，SpaceX創(chuàng)始人埃隆?馬斯克（Elon Musk）也已發(fā)推文表示，他將在佛羅里達(dá)州的地面控制中心觀看這一歷史性時(shí)刻。

2002年，馬斯克創(chuàng)立了SpaceX，總部位于美國(guó)加州，其目標(biāo)是降低太空運(yùn)輸?shù)某杀荆屓祟惖交鹦蔷幼〕蔀榭赡?。盡管這一投資并不為外界所看好，但馬斯克本人力排眾議，全力以赴。在公司成立之初，SpaceX曾連續(xù)三次火箭發(fā)射失敗，一度幾近破產(chǎn)，直到2008年第四次火箭發(fā)射才取得成功，并被NASA一份價(jià)值16億美元的合同所挽救。但在歷經(jīng)多次失敗與成功試驗(yàn)交織的18年后，SpaceX已成為第一家將推進(jìn)器火箭帶返地球變成常規(guī)操作的私人企業(yè)，這樣他們就可以將火箭進(jìn)行回收再利用而不是直接拋棄浪費(fèi)。

目前，SpaceX的業(yè)務(wù)主要是用獵鷹9號(hào)（Falcon 9）和重型獵鷹（Falcon Heavy）火箭提供商業(yè)和政府官方的航天發(fā)射服務(wù)。該公司已經(jīng)在定期運(yùn)送貨物至國(guó)際空間站。

此外，馬斯克還野心勃勃地研發(fā)建造更大的載人“星際飛船（Starship）”——這可能將開(kāi)啟人類太空旅行和火星定居的第一步。

據(jù)悉，待赫利與班肯返回地球后，SpaceX和NASA將仔細(xì)研究這次飛行期間收集的數(shù)據(jù)，并利用這些信息來(lái)判斷“龍”飛船是否可以實(shí)現(xiàn)定期往返國(guó)際空間站。與此同時(shí)，SpaceX公司也已開(kāi)始計(jì)劃下一次全面運(yùn)行的“龍”飛船飛行任務(wù)。如果一切順利，幾個(gè)月后，“龍”飛船將搭載著三名NASA宇航員和一名日本宇航員再度飛往國(guó)際空間站。

一個(gè)由商業(yè)公司將人類送往太空的新時(shí)代或?qū)⒕痛碎_(kāi)啟。